Имя Алексея Антропова известно широкой публике меньше, чем имена Боровиковского, Кипренского, Крамского, Репина и других выдающихся русских портретистов. Но вины Алексея Петровича в этом нет. Для своего времени (1716 — 1795) Антропов писал очень хорошо с учётом отсутствия полноценной художественной школы в России и классической художественной традиции.
Причём Антропов сумел проявить себя как мастер разных жанров. Он расписывал церкви и писал иконы, создавал портреты по образцам и с натуры, участвовал в оформлении праздничных мероприятий и расписывал дворцы. Антропов стал одним из предвестников бурного расцвета русской живописи в 19-м веке. Вот как развивались талант и карьера этого выдающегося художника.
1. Родился Алексей Антропов в семье отставного солдата, которому за беспорочную службу предоставили солидное для его происхождения место в Канцелярии от строений. Именно работа Петра Антропова в этой канцелярии дала его третьему сыну возможность получить начальные знания о живописи.
2. Как и многие другие учреждения, созданные при Петре I, Канцелярия от строений была словно нарочно названа так, чтобы никто не догадался о роде её занятий. Сейчас бы такое учреждение назвали министерством или департаментом строительства. Канцелярия сама ничего не строила, но наблюдала за строительством, заставляя соблюдать правила застройки, и создавала планы районов и кварталов согласно эстетическим требованиям. Кроме того, специалисты Канцелярии выполняли отделку императорских дворцов и резиденций.
3. Во главе Канцелярии от застройки всегда ставили художника — архитекторы тогда в России были наперечёт, да и были они, в основном, иностранцами. Их труд было востребован, и на государственную службу они бы не пошли. А вот художники, даже известные, всегда были рады получить стабильный заработок, не зависящий от продажи своих полотен.
4. У Алексея Антропова было три брата, причём все они имели недюжинные способности. Степан стал оружейным мастером, Иван создавал и чинил часы, а Алексей и самый младший Николай пошли по художественной части.
5. Учиться живописи Антропов начал в 16 лет, когда, по-хорошему, учёбы пора бы было уже заканчивать. Тем не менее, юноша проявлял усердие и демонстрировал талант, и по окончании обучения попал в штат Канцелярии, получив место с окладом в 10 рублей в год.
6. Преподавали живописную науку Антропову один из основателей российской портретной школы Андрей Матвеев, «первый придворный живописный мастер» (должность была дарована императрицей Анной Иоанновной) француз Луи Каравак и ещё один известный русский портретист Иван Вишняков.
7. Сохранились даже несколько первых портретов, написанных Антроповым. По тогдашней традиции большая часть портретов, особенно августейших особ, писалась с уже существующих. Живописец, не видя живого человека, должен был написать похожий портрет. Большое внимание уделялось внешним атрибутам богатства, знатности, воинской доблести и т. п. Такого рода живописные копии художники подписывали собственным именем.
8. Уже через три года после зачисления в штат Антропову удалось обратить на себя внимание начальства. Он активно участвовал в реализации художественной части коронации императрицы Елизаветы. Он работал в Москве, Санкт-Петербурге и Петергофе. Бригада живописцев, которой руководил Вишняков, расписывала Зимний, Царскосельский и Летний дворцы. Антропов ещё и успел под руководством иностранных живописцев создать набор декорация для Оперного дома в Царском Селе.
9. Свидетельством того, что Антропов отлично справился с оформлением коронационных мероприятий и царских дворцов, стало предоставление ему первой самостоятельной работы. 26-летнему живописцу поручили оформить иконами и росписями новую церковь Андрея Первозванного, возведённую в Киеве по проекту Б. Растрелли. В Киеве художник попробовал себя в монументальной живописи, написав собственный вариант «Тайной вечери».
10. После возвращения из Киева Антропов продолжил работу в Канцелярии. Художник, видимо, чувствовал неудовлетворённость собственным мастерством. Иначе трудно объяснить стремление 40-летнего живописца брать уроки у придворного портретиста Пьетро Ротари. Антропов с успехом прошёл двухгодичный курс обучения, написав в качестве выпускного экзамена портрет Анастасии Измайловой.
11. Услуги Антропова как портретиста были востребованы, но заработки были невелики и нерегулярны. Поэтому художник был вынужден вновь поступить на казённую службу. Его назначили «надзирателем» (бригадиром-наставником) над художниками в Священном Синоде.
12. Вторая смена монарха сказалась на положении Антропова также благотворно, как и первая. Сначала он написал очень удачный портрет Петра III, а после убийства императора создал целую галерею портретов унаследовавшей супругу Екатерины II.
13. В царствование Екатерины материальные дела Антропова значительно поправились. Он активно пишет заказные портреты вельмож, размножает собственные портреты императрицы, занимается иконописью, причём количество икон, вышедших из-под его кисти, исчисляется десятками.
14. Художник много занимался педагогической деятельностью. Уже с 1765 года он обучал на постоянной основе нескольких учеников. Со временем их число дошло до 20, и Антропов передал флигель своего большого дома свой дом под мастерскую. В последние годы жизни художника живописью под его попечением занимались более 100 юных художников, а после смерти дом был передан под училище. Выдающийся мастер портрета, академик Академии художеств Дмитрий Левицкий — воспитанник Антропова.
15. Умерший в 1795 году Алексей Антропов был похоронен рядом с Петром III, портрет которого стал одной из его главных творческих удач.
