Насекомые — неотъемлемые спутники человека во времени и пространстве, в горе и в радости, в здоровье и смерти. Древние египтяне поклонялись жукам-скарабеям, а их современные потомки страдают от губительных нашествий саранчи. Наши предки безуспешно пытались спастись от комаров дёгтем, мы иной раз сетуем на бесполезные современные репелленты. Тараканы существовали на Земле задолго до человека, и, как утверждают учёные, переживут даже глобальную ядерную войну, в которой человечество исчезнет.
Насекомые бесконечно многообразны. К одному классу относятся и коллективисты муравьи, и крайние индивидуалисты пауки. Хрупкая элегантная бабочка и массивный жук-носорог, способный перетаскивать предметы в десятки раз тяжелее себя — они тоже родственники, хоть и дальние. К насекомым относятся и летающие комары, и вообще не передвигающиеся самостоятельно паразиты-наездники.
Наконец, наиболее важный водораздел проходит по линии «полезный — вредный». Как бы ни пытались энтомологи-любители и профессионалы убедить всех в том, что все насекомые нужны, все насекомые важны, в отношении особо отличившихся представителей этого класса сделать это необычайно трудно. За то, чтобы спастись и нивелировать вред от саранчи, вшей, клопов, комаров и прочих насекомых, человечеству пришлось заплатить миллионами жизней и невообразимым количеством ресурсов. Повышенный урожай от опыления пчёлами хорош только тогда, когда его не уничтожит нашествие саранчи.
1. Насекомых так много и в смысле количества и в плане видового разнообразия, что данные о самых крупных и самых маленьких насекомых постоянно меняются. На сегодняшний день самым большим представителем этого класса считается палочник Phobaeticus chani, живущий на острове Калимантан в Индонезии. Длина его тела — 35,7 см. Самое мелкое насекомое — наездник (паразит, живущий в других насекомых) Dicopomorpha echmepterygis. Его длина составляет 0,139 мм.
2. Известно, что в годы индустриализации Советский Союз массово закупал промышленное оборудование за рубежом. Но приходилось делать и другие, на первый взгляд, не самые необходимые покупки. Так, в 1931 году в Египте закупили партию божьих коровок вида Родолия. Это отнюдь не было нецелевым расходом валютных средств — божьи коровки должны были спасти абхазские цитрусовые. Разведение цитрусовых не было вековым промыслом в Абхазии, высаживать мандарины и апельсины начали только в 1920-х годах. Не обошлось без промахов — вместе с саженцами, закупленными в Австралию, завезли и злейшего врага цитрусовых — тлю под названием австралийский желобчатый червец. В Австралии благодаря божьим коровкам его популяция была ограничена. В СССР же, без естественных врагов, тля стала настоящим бичом. Родолию размножили в оранжерее в Ленинграде и выпустили в сады. Коровки настолько эффективно расправились с червецом, что сами начали погибать от голода — другого естественного корма в тех местах они не знали.
3. Пчёлы — это не только, и даже не столько мёд и соты. О том, что за счёт опыления пчёлами повышается урожайность практически всех цветущих сельскохозяйственных культур, знали давно. Однако прибавка, получаемая за счёт жужжащих опылителей, обычно оценивалась в десятки процентов. Так, Департамент сельского хозяйства США в 1946 году оценивал увеличение урожайности в саду при наличии одного улья на гектар в 40%. Схожие цифры публиковали и советские исследователи. Но когда в 2011 году в Узбекистане провели «чистый» эксперимент, цифры оказались совсем другими. Изолированные от пчёл деревья давали урожай в 10 — 20 раз меньший, чем опылённые пчёлами. Урожайность изменялась даже на ветвях одного и того же дерева.
4. Стрекозы питаются комарами, но численное превосходство комаров обычно так велико, что человек не ощущает облегчения от появления стрекоз. А вот в Барабинской степи (заболоченная низменность в Омской и Новосибирской областях) местные жители выходят на полевые или огородные работы только с появлением стай стрекоз, эффективно разгоняющих комаров.
5. Страшный враг картофеля колорадский жук был открыт в 1824 году в американских Скалистых горах. Это было вполне безобидное существо, питавшееся дикорастущими паслёновыми. С развитием сельского хозяйства колорадский жук распробовал картофель. С конца 1850-х годов он стал настоящим бедствием для американских фермеров. Уже через полтора десятилетия колорадский жук проник в Европу. В СССР его впервые увидели в 1949 году в Закарпатье. Массовое вторжение колорадского жука в Советский Союз произошло жарким сухим летом 1958 года. Мириады жуков пересекали границы не только по воздуху, но и морем — Балтийское побережье в Калининградской области и Прибалтике было усеяно жуками.
6. Один небольшой муравейник рода Формика (это муравьи, наиболее распространённые в лиственных лесах) за день уничтожает до миллиона разнообразных лесных вредителей. Лес, в котором много таких муравейников, защищён он насекомых вредителей. Если же муравьи по каким-то причинам мигрируют или погибают — чаще всего из-за горящей травы — вредители с поразительной скоростью набрасываются на незащищённые деревья.
7. Одним из самых страшных насекомых с древности считается саранча. Это подобие кузнечика не опасно для человека при прямом контакте, но нашествия саранчи не раз приводили к массовому голоду. Огромные, в миллиарды особей, рои саранчи способны опустошить целые страны, поедая всё на своём пути. Их не останавливают даже крупные реки — первые ряды роя тонут и создают переправу для других. Стаи саранчи останавливали поезда и сбивали самолёты. Причины появления таких стай объяснил в 1915 году русский учёный Борис Уваров. Он предположил, что при превышении некоего порога численности безобидные живущие в одиночку кобылки меняют ход своего развития и поведения, превращаясь в крупную стайную саранчу. Правда, в борьбе с саранчой эта догадка помогла мало. Эффективные средства борьбы с саранчой появились лишь с развитием химии и авиации. Однако и в XXI веке остановить, локализовать и уничтожить рой саранчи удаётся далеко не всегда.
8. Австралийцы в попытках развести на своём континенте что-нибудь полезное, не раз наступали на грабли. Эпическая битва с кроликами далеко не единственное сражение австралийцев с силами природы. В начале XIX века на самый маленький материк завезли вид кактуса-опунции. Растению понравился австралийский климат. Австралийцам понравилась скорость роста кактуса и его прочность — идеальная живая изгородь. Однако уже через несколько десятилетий им пришлось призадуматься: кактусы плодились, как кролики в прошлом. Мало того, даже если их удавалось выкорчевать, земля оставалась бесплодной. Пробовали и бульдозеры, и гербициды — тщетно. Победили этот вид опунции лишь с помощью насекомого. Из Южной Америки завезли бабочку огнёвку кактобластис. Яйца этой бабочки высадили на кактусы, и всего за 5 лет проблема была решена. В знак благодарности огнёвке поставили памятник.
9. Насекомых едят практически все птицы, а для примерно трети видов птиц насекомые являются единственным видом корма. Среди пресноводных рыб 40% видов питаются только насекомыми и их личинками. У млекопитающих есть целый отряд насекомоядных. В него входят ежи, кроты и землеройки. Примерно 1 500 видов насекомых употребляют в пищу и люди. При этом в разных странах одно и то же насекомое может считаться и повседневной пищей, и невероятным лакомством. Лидером в кулинарии считается саранча. Популярны также жуки, куколки и личинки бабочек, пчёлы, осы, муравьи, кузнечики и сверчки.
10. Несмотря на изобилие искусственных материалов, несколько видов натуральной продукции, получаемых от насекомых, пока не находят полноценных искусственных аналогов. Это, прежде всего, шёлк (тутовый шелкопряд), мёд и воск (пчёлы) и шеллак (качественный изоляционный материал, который получают из некоторых видов тли).
11. Некоторые насекомые ценны как музыканты. В Древней Греции и Риме богачи держали в домах множество клеток с цикадами. В Китае, Японии и других азиатских странах разводят сверчков. Поющих полевых сверчков держат в клетках в Италии.
12. Насекомые могут выступать объектами коллекционирования. Популярнее всех в этом отношении бабочки. Размеры некоторых коллекций поражают воображение. В Мюнхене находится Энтомологический музей Томаса Витта. В его фондах хранятся более 10 миллионов бабочек. В частной коллекции барона Ротшильда, впоследствии подаренной Британскому музею, было 2,25 миллиона экземпляров.
13. Как и всякий объект коллекционирования, бабочки имеют свою цену. Существуют профессиональные ловцы бабочек, либо выполняющие заказы коллекционеров, либо работающие в режиме свободной охоты. Некоторые из них отправляются на поиски редких экземпляров даже в Афганистан, где последние полвека идёт война. Рынок коллекционных бабочек практически полностью находится в тени. Иногда сообщают лишь о состоявшихся сделках, не упоминая вид проданной бабочки — почти все крупные бабочки находятся под защитой экологического законодательства. Максимальной ценой, когда-либо уплаченной за бабочку, считаются 26 000 долларов. Известно также, что подход к ценности бабочек аналогичен подходу к ценности коллекционных почтовых марок — ценятся экземпляры, отличающиеся от собратьев своего вида — с несимметричным рисунком крыльев, «неправильной» цветовой гаммой т.п.
14. Термиты могут строить огромные жилища. Высота самого большого задокументированного термитника была 12,8 метра. Кроме надземной части у каждого термитника есть и подземные этажи. Некоторые виды термитов не могут долгое время обходиться без воды. Поэтому они роют глубокие норы, чтобы добраться до грунтовых вод. Ранее термитники в пустыне считались своего рода указателями близости почвенных вод. Однако оказалось, что упорные термиты могут углубляться в земную толщу на глубину до 50 метров.
15. Вплоть до ХХI века самым страшным неэпидемическим заболеванием для человека была малярия. Вызывали её укусы самок комаров, при которых в кровь человека попадали паразитические одноклеточные. Малярией болели ещё в III тысячелетии до н. э. Лишь в конце XIX века удалось установить причину болезни и механизм её распространения. Получить вакцину от малярии не удалось до сих пор. Самым эффективным средством борьбы с малярией является осушение болот, в которых водятся комары. Это было сделано в СССР, США и европейских странах. Однако в странах расположенных у экватора, правительства не имеют средств на столь масштабные работы, поэтому и в наши дни в год фиксируется свыше полумиллиона смертей от малярии. Болезнь, от которой умерли Александр Македонский, Чингисхан, Христофор Колумб, Данте и Байрон, и сейчас продолжает косить людей тысячами.
16. Муха Псилопа петролеи, вернее, её личинка, представляет собой микроскопический нефтеперерабатывающий завод. Эта муха откладывает личинки исключительно в нефтяные лужи. Личинка в процессе роста добывает питание из нефти, разлагая её на необходимые фракции.
17. «Эффект бабочки» — научный термин, позаимствованный учёными у писателя-фантаста Рэя Брэдбери. В своём рассказе «И грянул гром» он описал ситуацию, в которой гибель одной бабочки в прошлом привела к катастрофическим последствиям в будущем. В научной среде термин популяризовал Эдвард Лоренц. Одну из своих лекций он построил вокруг вопроса, может ли взмах крыла бабочки в Бразилии вызвать торнадо в США. В более широком смысле термин употребляется, чтобы показать, что даже предельно малое воздействие на неустойчивую хаотическую систему может иметь сколь угодно крупные последствия для любой из частей этой системы или для неё в целом. В массовом сознании слово «может» из определения выпало, и понятие эффекта бабочки трансформировалось во «всё влияет на всё».
18. В 1956 году бразильский учёный Уорвик Керр привёз в свою страну из Африки несколько десятков маток африканских пчёл. В Южной Америке собственных пчёл никогда не было. Завезли европейских, но они плохо переносили тропический климат. Решение скрестить с ними сильных африканских пчёл было вполне оправданным, однако реализовано оно было вполне в духе дешёвых американских фильмов о роковых ошибках учёных, хотевших как лучше… После скрещивания получились сильные, злобные, хорошо ориентирующиеся в пространстве быстрые пчёлы. Да ещё и то ли по ошибке, то ли из-за халатности новые мутанты попали на свободу. Бразильские пчеловоды и фермеры, привыкшие к своим вялым пчёлам, был шокированы новичками, которые с огромной скоростью атаковали не понравившихся им людей, причём нападавший рой был гораздо многочисленнее, чем «местные» пчёлы. Погибли десятки людей и сотни голов скота. Детища профессора Керра быстро вытеснили местных пчёл и начали лавинообразное распространение на север, добравшись до США. Со временем с ними научились управляться, и Бразилия вышла в мировые лидеры по производству мёда. А к Керру прилипла сомнительная слава создателя пчёл-убийц.
19. Насекомые известны человеку с незапамятных времён, поэтому неудивительно, что люди подметили лекарственные свойства некоторых из них. Польза пчелиного мёда, яда и прополиса общеизвестна. Муравьиный яд успешно лечит артрит. Австралийские аборигены заваривают один из видов муравьёв в виде чая, которым спасаются от мигрени. Гниющие раны лечили, оставляя в них личинки мух — те съедали поражённые ткани. Паутину использовали в качестве стерильного перевязочного средства.
20. Обычные растения могут опыляться разными, иногда десятками видов насекомых. Бахчевые культуры опыляют 147 различных насекомых, клевер — 105, люцерну — 47, яблоню — 32. Но есть в растительном царстве и переборчивые аристократы. На острове Мадагаскар растёт орхидея Ангракум секвипедала. Её цветок настолько глубок, что добраться до нектара может только один единственный вид бабочек — Макросила моргани. У этих бабочек хоботок достигает в длину 35 см.