Европейцы близко познакомились с коалами всего 200 лет назад, однако за это время милое ушастое существо успело не только самым известным австралийским животным, затмив даже кенгуру, но и одним из самых известных животных во всём мире. Каждый хоть раз, но умилялся этим похожим на небольшого медвежонка существом с ушами Чебурашки и любопытным взглядом.
В природе коалы живут только в Австралии, а в зоопарках, где они хорошо приживаются, являются настоящими звёздами не только из-за внешности, но и из-за ловкой и одновременной неторопливой манеры передвигаться. Если в зоопарке есть коалы, можно с большой долей вероятности предсказать, что наибольшее число посетителей, особенно маленьких, будет возле их вольера.
Внешность коал обманчива: разъярённый зверёк в ярости способен напасть и на человека. Попробуем изложить ещё несколько фактов об этих интересных животных.
1. Европейцы впервые познакомились с коалами в 1798 году. Один из сотрудников губернатора колонии Новый Южный Уэльс Джон Прайс отчитался о том, что в Голубых горах (они расположены на крайнем юго-востоке Австралии) живёт похожий на вомбата зверёк, однако живёт он не в норах, а на деревьях. Через 4 года были обнаружены останки коалы, а в июле 1803 года «Сидней Газетт» напечатала описание недавно пойманного живого экземпляра. Удивительно, что коал не видели участники экспедиции Джеймса Кука в 1770 году. Экспедиции Кука отличались особой тщательностью, но, видимо, сделать открытие им помешал уединённый образ жизни коал.
2. Коала — не медведи, хотя очень на них похожи. Путанице способствовал не только внешний вид забавного животного. Первые британские переселенцы в Австралию называли животное «Koala bear» — «Медведь коала». От бывших каторжников и выходцев из низов британского общества в конце XVIII век сложно было ожидать обычной грамотности, не то, что биологической. Да и учёные достигли согласия о принадлежности коала к классу сумчатых лишь в начале следующего столетия. Конечно, в повседневной жизни сочетание «Медведь коала» будет понятно абсолютному большинству людей.
3. Коала — весьма специфический вид с точки зрения биологической классификации. Ближайшими родственниками обитателей эвкалиптовых лесов являются вомбаты, но и они и с точки зрения образа жизни, и биологически весьма отдалены от коала.
4. Если не считать заповедников и зоопарков, коалы живут только в Австралии, причём исключительно на её восточном побережье и прилегающих островах. На примере коала хорошо видно, что австралийцев негативный опыт расселения видов животных на континенте не учит абсолютно. Обжегшись на страусах, кроликах и даже кошках, они в ХХ веке с упоением взялись расселять и коал. ни не только восстановили сократившуюся из-за вырубки лесов популяцию этих сумчатых в штате Южная Австралия. Коал переселили в национальный парк Янчепе и на ряд островов у северо-восточного побережья страны. География расселения коал расширилась до 1 000 000 км2, но остаётся надеяться только на то, что неторопливость и добродушие коал помогут избежать очередных экологических проблем. Хотя на острове Кенгуру, куда коал завезли принудительно, их число достигло 30 000, что явно превышало возможности кормовой базы. Предложение отстрелять 2/3 популяции было отвергнуто как вредящее имиджу страны.
5. Максимальная длина тела коалы составляет 85 см, максимальный вес — 55 кг. Шерсть отличается в зависимости от места обитания — её цвет варьируется от серебристого на севере до тёмно-коричневого на юге. Такая градация даёт основание предполагать, что на севере и юге обитают два разных подвида, однако это предположение пока не доказано.
6. Диета коал уникальна. Мало того, что состоит она исключительно из растительной пищи. Растительность медленно и плохо переваривается, вынуждая животное посвящать питанию основную часть дня. Рацион коал состоит только из листьев эвкалипта, которые ядовиты для всех остальных животных. В них содержатся терпеновые и фенольные соединения, а молодые побеги богаты ещё и синильной кислотой. Вызывает удивление, как коалы поглощают подобную адскую смесь десятками килограммов (500 г — 1 кг в день) без всякого вреда для здоровья. После генетических исследований выяснилось, что в геноме этих животных имеются специальные гены, ответственные именно за расщепление ядов. Эти же исследования показали, что на языке коал есть уникальные вкусовые сосочки, позволяющие мгновенно оценить влажность эвкалиптового листа — ключевое свойство для его усвоения. Фактически, слегка лизнув лист, коала уже знает, пригоден ли он в пищу. И всё же, даже с такими уникальными способностями коала минимум 20 часов в сутки на еду и последующее переваривание пищи во сне.
7. То, что коала много спит и может сутками сидеть на одном и том же дереве, вовсе не означает, что двигательные способности этого зверька ограничены. Коалам просто практически некуда спешить. В природе их врагами теоретически являются Динго, но для нападения нужно, чтобы сумчатое выбралось на открытое место, а собака подобралась на близкое расстояние — коала запросто может на коротких дистанциях разгоняться до 50 км/час. В период брачных игр самцы могут устроить кровавый поединок, в котором продемонстрируют резкость и скорость реакции, в этом случае под руку, вернее, под острые длинные когти, лучше не попадаться и человеку. Также коалы очень ловко прыгают с дерева на дерево и даже умеют плавать. Ну а их способности лазать по стволам и веткам и даже долго висеть на одной лапе давно стали визитной карточкой этих симпатичных животных.
8. Гораздо опаснее внешних врагов коал сородичи и паразиты. Многие молодые самцы коала гибнут в схватках с более опытными особями или в результате падений с деревьев (а они случаются — большое количество спинномозговой жидкости в черепе часто объясняют необходимостью смягчить сотрясение мозга при падении с высоты). Многие коалы страдают от болезнетворных микроорганизмов, вызывающих конъюнктивит, цистит, синусит и другие заболевания. Даже при небольшом долговременном снижении температуры коалы могут заболеть воспалением лёгких, вызванным насморком. У коал даже есть собственный аналог СПИДа — вирус иммунодефицита коал.
9. Вес головного мозга составляет всего 0,2% от общего веса коал. Раскопки, да и нынешний размер их черепа показывают, мозг предков этих животных был гораздо больше. Однако по мере упрощения рациона питания и исчезновения врагов его размер стал избыточным. Сейчас примерно половина внутреннего объёма черепа коалы занята спинномозговой жидкостью.
10. Размножаются коалы примерно в том же темпе, что и живут. Половая зрелость наступает на третьем году их жизни, длящейся всего 12 — 13 лет. При этом спариваются самки раз в 1 — 2 года, крайне редко вынашивая двух детёнышей, обычно одного. Самцы призывают их остро пахнущими выделениями желез и характерными криками. Беременность длится чуть больше месяца, детёныш рождается очень маленьким (весом чуть больше 5 граммов) и первые полгода сидит в сумке у матери. Следующие полгода он также не отрывается от матери, но уже снаружи сумки, цепляясь за мех. В возрасте года малыши окончательно становятся самостоятельными. при этом самки отправляются искать свою территорию, а самцы могут прожить при матери ещё пару лет.
11. У самцов коал есть уникальные голосовые связки, позволяющие им издавать громкие звуки разной тональности. Как и у людей, голос развивается с возрастом. Молодые самцы, испугавшись или получив травмы, издают крики, похожие на крики человеческих младенцев. Крик половозрелого самцы имеет более низкий тембр и более информативен. Учёные считают, что криками коала может пугать конкурентов и привлекать самок. Причём в тоне крика содержится информация (часто преувеличенная) о размерах особи.
12. Коалы пережили собственный геноцид. В начале ХХ века их отстреливали миллионами, настолько ценился красивый густой мех. Охота была запрещена в 1927 году, но популяция так и не восстановилась. В дальнейшем в Австралии были организованы несколько коала-парков и даже специальная больница. Тем не менее, из-за колебаний климата, уничтожения лесов человеком и лесными пожарами популяция коал постоянно сокращается.
13. Частное владение коалами незаконно во всём мире, хотя, возможно, какая-то подпольная торговля и существует — запретный плод всегда сладок. Но для того чтобы увидеть этих сумчатых, вовсе не обязательно лететь в Австралию — коалы есть во множестве зоопарков по всему миру. При надлежащем питании и уходе в неволе они живут дольше, чем на свободе, и могут дожить до 20 лет. При этом они, несмотря на низкий уровень интеллекта, проявляют трогательную привязанность к персоналу, веселясь или капризничая как маленькие дети.
14. К концу ХХ века коала в качестве животного-символа Австралии обошла кенгуру. В 1975 опрос, проведённый среди въезжавших на континент туристов из Европы и Японии, показал, что 75% гостей в первую очередь хотели бы увидеть коал. Доход от посещений парков и заповедников с коалами оценивался тогда в 1 млрд. долларов. Образ коалы широко используется в индустрии рекламы, шоу-бизнесе и логотипах во всём мире. Коалы являются персонажами многих фильмов, телевизионных шоу, мультфильмов и компьютерных игр.
15. В Австралии работает специальная Служба спасения диких животных. Время от времени её сотрудникам приходится выручать животных, попавших в опасные или казусные ситуации. 19 июля 2018 года экипаж службы выехал на электрическую подстанцию «Happy Valley» компании SA Power Networks в южной Австралии. Коала застрял в алюминиевой ограде, под которой вполне мог бы проползти. Спасатели без труда освободили животное, которое вело себя удивительно спокойно. Это спокойствие объяснялось просто — незадачливое сумчатое уже имело дело с людьми. На его лапе была бирка, сообщавшая, что коалу уже раз спасали после того, как его ударил автомобиль.