Земная атмосфера уникальна не только по своему составу, но и по её значению для облика планеты и поддержания жизни. Атмосфера содержит необходимый для дыхания кислород, сохраняет и перераспределяет тепло, служи надёжным щитом от вредных космических лучей и мелких небесных тел. Благодаря атмосфере мы видим радугу и полярные сияния, любуемся красивыми рассветами и закатами, наслаждаемся безопасным солнцем и снежными пейзажами. Влияние атмосферы на нашу планету столь многогранно и всеобъемлюще, что абстрактные рассуждения о том, что было бы, если бы не было атмосферы, не имеют никакого смысла — попросту в этом случае не было бы ничего. Вместо умозрительных измышлений лучше ознакомиться с некоторыми свойствами земной атмосферы.
1. Где начинается атмосфера, известно — это поверхность Земли. А вот о том, где она заканчивается, можно спорить. Молекулы воздуха обнаруживают и на высоте 1 000 км. Однако более общепринятой является цифра 100 км — на этой высоте воздух так разряжён, что полёты с использованием подъёмной силы воздуха становятся невозможными.
2. 4/5 веса атмосферы и 90% содержащегося в ней водяного пара находятся в тропосфере — части атмосферы, располагающейся непосредственно у поверхности Земли. Всего атмосферу условно делят на пять слоёв.
3. Полярные сияния — это столкновения частиц солнечного ветра с ионами, находящимися в термосфере (четвёртый слой земной газовой оболочки) на высоте более 80 км.
4. Ионы верхних слоёв атмосферы, кроме демонстрации полярных сияний, играли и очень большую практическую роль. До появления спутников устойчивую радиосвязь обеспечивало только многократное отражение радиоволн (причём только длиной свыше 10 м) от ионосферы и земной поверхности.
5. Если мысленно сжать всю атмосферу до нормального давления у поверхности Земли, высота такой газовой оболочки не превысила бы 8 км.
6. Состав атмосферы меняется. Зарождаясь 2,5 миллиарда лет назад, она состояла, в основном, из гелия и водорода. Постепенно более тяжёлые газы вытеснили их в космос, и основу атмосферы стали составлять аммиак, водяной пар, метан и углекислый газ. Современная атмосфера образовалась с насыщением её кислородом, который выделяли живые организмы. Её, таким образом, называют третичной.
7. Концентрация кислорода в воздухе меняется с высотой. На высоте 5 км его доля в воздухе уменьшается в полтора раза, на высоте 10 км — вчетверо от нормальной у поверхности планеты.
8. Бактерии обнаруживаются в атмосфере на высоте до 15 км. Для питания на такой высоте им хватает органики, находящейся в составе атмосферного воздуха.
9. Небо не меняет свой цвет. Строго говоря, оно его не вообще имеет — воздух прозрачен. Меняются лишь угол падения солнечных лучей и длина световой волны, которую рассеивают компоненты атмосферы. Красное небо на закате или рассвете, это результат того, что в атмосфере находятся твёрдые частицы и капельки воды. Они рассеивают солнечные лучи, причём чем короче длина световой волны, тем сильнее рассеяние. Красный свет имеет наибольшую длину волны, поэтому, проходя через атмосферу даже под очень тупым углом, он рассеивается меньше других.
10. Примерно та же природа и у радуги. Только в этом случае световые лучи преломляются и рассеваются равномерно, а длина волны влияет на угол рассеяния. Красный свет отклоняется на 137,5 градуса, а фиолетовый — на 139. Этих полутора градусов хватает для того, чтобы продемонстрировать нам красивое природное явление и заставить нас вспомнить, чего желает каждый охотник. Верхняя полоска радуги всегда красная, а нижняя фиолетовая.
11. Наличие у нашей планеты атмосферы не делают Землю уникальной среди других небесных тел (в Солнечной системе газовая оболочка отсутствует лишь у ближайшего к Солнцу Меркурия). Уникальность Земли в наличии в атмосфере большого количества свободного кислорода и постоянном пополнении кислородом газовой оболочки планеты. Ведь огромное количество процессов на Земле проходят с активным потреблением кислорода, от горения и дыхания до гниения продуктов и ржавления гвоздей. Тем не менее, концентрация кислорода в атмосфере сохраняется относительно стабильной.
12. По инверсионному следу реактивных лайнеров можно пытаться предсказать погоду. Если самолёт оставляет за собой густую, чётко выраженную белую полосу, то, скорее всего, будет дождь. Если же инверсионный след прозрачен и нечёток, будет сухо. Всё дело в количестве водяных паров в атмосфере. Именно они, смешиваясь с выхлопом двигателя, создают белый след. Если водяных паров много, инверсионный след гуще, а вероятность осадков выше.
13. Наличие атмосферы значительно смягчает климат. На лишённых атмосферы планетах перепады ночных и дневных температур достигают десятков и сотен градусов. На Земле эти перепады из-за атмосферы невозможны.
14. Атмосфера также служит надёжным щитом от космических излучений и твёрдых тел, прилетающих из космоса. Абсолютное большинство метеоритов не долетает до поверхности нашей планеты, сгорая в верхних слоях атмосфера.
15. Абсолютно безграмотное выражение «озоновая дыра в атмосфере» появилось в 1985 году. Британские учёные обнаружили прореху в озоновом слое атмосферы. Озоновый слой защищает нас от жёсткого ультрафиолетового излучения, поэтому общественность сразу забила тревогу. Появление дыры сразу объяснили деятельностью человека. Сообщение о том, что дыра (она расположена над Антарктидой) появляется каждый год на пять месяцев, а потом исчезает, было проигнорировано. Единственными зримыми результатами борьбы с озоновой дырой стали запрет на применение фреонов в холодильниках, кондиционерах и аэрозолях и незначительное уменьшение размеров озоновой дыры.