Далёкая Австралия даже с наступлением эпохи глобализации не перестала быть загадкой для европейцев. Знания обычного человека об Австралии обычно исчерпываются набором географических и биологических штампов. Австралия — самый маленький континент. Это пустыня, на юго-востоке которой живут сильные трудолюбивые люди, сумевшие практически на пустом месте построить весьма удобную для проживания и комфортную страну. Кенгуру в Австралии встречаются на каждом шагу. И там много других животных, больше не встречающихся нигде.
Штампы, проверенные десятилетиями, верны. Австралия полна явлений и животных, существование которых кажется просто чудом. Из представителей животного мира больше всего известны кенгуру, утконосы и коала. Каждое из этих животных могло бы стать символом австралийского континента. Повезло неприхотливым и динамичным кенгуру. А утконосы остались в разряде милых, но непонятных диковинок природы.
1. Как известно, больше 3/4 живого мира Австралии эндемики — они не встречаются на других континентах. Однако утконосы выделяются и в австралийском многообразии. Они входят в почётную тройку животных, которых и в Австралии водится всего один вид. Компанию утконосам составляют сумчатые волки (эти вообще живут только на острове Тасмания) и сумчатые муравьеды.
2. Размеры утконосов не впечатляют — в среднем длина тела этого австралийца составляет 30 — 40 сантиметров, то есть средний утконос в длину — это 2/3 средней кошки. Хвост может добавить к длине тела ещё 10 — 15 сантиметров.
3. Из-за небольших размеров, пугливости, и потребительских свойств, утконосы были знатным охотничьим трофеем — их мех очень красив, да и мясом каторжники, которыми заселили Австралию, не пренебрегали. Поэтому уже в 1900-х годах охоту на утконосов запретили — зверёк очутился на грани вымирания.
4. Утконосов не могли классифицировать почти 30 лет: клюв птичий, лапы торчат в стороны, как у пресмыкающихся, кладёт яйца, но детенышей выкармливает молоком. Тогдашние дискуссии кажутся казуистикой — ведь выглядит-то утконос как млекопитающее, пускай и с клювом — но они имели смысл. Если судить по внешнему виду, киты, акулы и дельфины считались бы рыбами. Определить, в конце концов, утконоса в класс млекопитающих, учёные решили, посчитав молочное вскармливание главным признаком.
5. Утконосы — животные очень скрытные. При малейшем признаке даже не опасности, а присутствия посторонних они мгновенно прячутся в норах. Не то, что поймать — сделать фотоснимок утконоса большая удача. Скрытность объясняет и отсутствие достоверных сведений о продолжительности жизни этих животных. Те утконосы, которых всё же удаётся поймать, живут в неволе не более 10 лет. Дебют был и вовсе удручающим — утконос, привезённый с соблюдением всех мер предосторожности в Нью-йоркский зоопарк, не прожил и двух месяцев.
6. Когда во второй половине XIX века кролики стали настоящим бедствием для животного и растительного мира Австралии, пострадали даже утконосы, хотя они не никоим образом не пересекаются с кроликами ни с точки зрения пищи, но местами обитания. Своей неугомонностью ушастые оккупанты тревожили покой утконосов, попросту занимая их норы с выходом над поверхностью воды. Те вынуждены были срываться с насиженных мест, однако пригодных для проживания утконосов мест в Австралии не так и много, и численность утконосов сильно сократилась.
7. Диапазон температур тела утконоса несопоставим с другими животными. Нормальная температура тела этого австралийского эндемика составляет +32°. Однако, ныряя в холодную воду, утконос может замедлить и без того небыстрый обмен веществ и понизить собственную температуру до +5°. В воде же утконос может провести до получаса.
8. Утконосы очень чувствительны к чистоте воды. По мере заселения Австралии вода в реках на юге континента загрязнялась. Утконосы частью вымирали, частью мигрировали выше по течению основных австралийских рек. . Сейчас в Южной Австралии утконосов практически нет, зато на севере они привольно живут на малозаселённых территориях напротив Большого Барьерного рифа. Карта ареалов утконоса сильно льстит усилиям австралийского правительства по сохранению популяции уникальных животных.
9. Несмотря на схожее строение, предназначение перепончатых задних и передних лап у утконосов различное. Если нужно плавать, перепонки расправляются. Задние лапы служат движителем, передние — рулём. А если нужно копать нору, перепонки складываются. Теперь активны уже передние лапы — ими зверёк роет земли, а задние служат опорой.
10. По способу употребления пищи утконоса можно назвать водяным хомяком. Нырнув, утконос ловит любую мелкую водную живность и набивает её за щёки. Собственно процесс питания начинается уже на поверхности воды или на берегу, когда животное начинает опустошать защёчные мешки, перетирая их содержимое. Пища утконоса — черви, моллюски, ракообразные, личинка — формально считается животной, но на практике она очень низкокалорийна. Поэтому утконосу приходится уделять питанию большую часть своего активного дня и съедать пищу, составляющую до 25% массы его тела. Этим утконосы похожи скорее на травоядных.
11. Клюв утконоса только похож на клюв некоторых птиц. По сути, клюв утконоса — это гипертрофированные губы, натянутые на дугообразные мягкие кости — он состоит только из кожи. Тем не менее, утконос пользуется клювом очень искусно. Иногда этот орган выступает в роли насоса. С силой выталкивая через него воду, животное взбаламучивает донный ил, а с ним червей и личинок. Если нужно, утконос может клювом перевернуть камень, чтобы поискать под ни пищу. А ещё клюв утконоса — превосходный подводный радар. В коже клюва сосредоточено огромное количество нервных окончаний, улавливающих мельчащие электрические колебания, вызванные движениями других животных. Поэтому под водой утконос, подобно корабельному радару, постоянно крутит головой по сторонам. А глаза и уши под водой закрываются подобиями человеческих век.
12. В плане семейных отношений утконосы не блещут оригинальностью. Отец участвует исключительно в процессе оплодотворения и отправляется в неизвестном направлении. При этом труд считается достаточно тяжёлым — утконосы перед столь ответственным делом даже впадают в короткую спячку, дабы понапрасну не расходовать силы.
13. Самка утконоса самостоятельно вырывает особую нору для кладки яиц, утепляя её травой. Нора закупоривается земляной пробкой, причём инструментом для трамбовки земли служит хвост самки. Через 14 дней будущая мама откладывает два яйца диаметром около 1 сантиметра. Ещё примерно через 10 дней вылупляются крошечные (2 — 3 сантиметра длиной) голые и слепые утконосики.
14. Детёныши утконоса растут довольно медленно. Глаза у них открываются в конце 3-го месяца жизни, самостоятельно питаться они учатся только через 17 недель после рождения.
15. Утконосы ядовиты, причём касается это только особей мужского пола. На пятках задних лап у них находятся выходы специальных желез, вырабатывающих довольно серьёзный яд. Для жизни человека опасности при попадании на кожу не возникнет, но серьёзный химический ожог гарантирован. Такое вооружение достаточно удивительно — хищников, опасных для утконоса, очень немного. По большей части это крупные пресмыкающиеся — вараны питоны и т. п., а им, с их толстой шкурой, яд как раз и не опасен.
Осторожно — яд!